ブルペンで投げ込む岩崎投手を見つめる斉藤投手（右）と和田投手

エースにはエース！ホークスの今季開幕投手争いが杉内俊哉投手と和田毅投手に絞り込まれた。27日に高山郁夫投手コーチが2人の一騎打ちを示唆。3月20日の日本ハム戦（札幌ドーム）では通算対戦成績3勝12敗の「天敵」ダルビッシュ投手の登板が予想されるが、小細工なしの真っ向勝負を挑む。キャンプとオープン戦で左腕2人を競わせた上で、真のエースをぶつける。

ダルビッシュ投手との「開幕エース決戦」の権利をかけ、杉内投手と和田投手の一騎打ちが幕を開ける。ヤフードームを訪れた高山投手コーチが、今季の開幕投手について初めて言及。杉内投手か、和田投手か。最終決定の条件としてズバリ「10年チームの顔」であることを挙げた。

高山コーチ「（開幕投手は）今年はこの投手を中心にいく、という人になる。それぐらい、開幕戦というのは大事。過去の実績も評価しないといけない。」

日本ハムの開幕投手はダルビッシュ投手が濃厚。通算対戦成績3勝12敗の難敵に対し、昨季は「ダル回避ローテ」ともとれる顔ぶれで臨んだ。特に勝ち頭の杉内投手との直接対決は1度も実現しなかった。シーズン通して命運を託す1番手の投手を避ける選択もあるかに思えたが、昨季王者との開幕戦はガチンコ勝負との方針が固まった。同コーチは「どのチームでも（開幕戦は）『あれっ？』という投手は来ない。常識の範囲でいく」と完全に腹をくくった。

ダルビッシュ投手と「勝負」できる投手。「ご想像にお任せします」と具体名こそ挙げなかったが、同コーチの言葉は事実上、2人の左腕に絞り込んだことを意味する。杉内投手は昨季チームトップの15勝を挙げ、斉藤和巳投手と並んでチームで現役トップの通算79勝。対する和田投手は昨季こそ左ひじの故障で4勝にとどまったが、通算74勝の実績に加え、2度の開幕投手で2勝を挙げた勝負強さが光る。かつて「4本柱」と称された斉藤投手と新垣渚投手が右肩のリハビリ中なのに対し、杉内投手と和田投手は順調に仕上げてきている。

契約更改の席上で互いに開幕投手に立候補するなど、両左腕とも臨戦態勢だ。いよいよ2月1日の春季キャンプから2人のアピール合戦が始まる。すでに高山コーチは「実績のある人はオープン戦で3試合ぐらい投げさせたい」との方針を示しており、本拠地で行われる同26日からの3連戦で2人の実戦でのバトルが本格化する見込みだ。

開幕でダルビッシュ投手を倒せば、チームは一気に勢い付く。これぞ真のエースの仕事と言える。日本のエースに君臨する右腕に対抗できるのはどちらか？開幕を任される栄誉は例年以上に大きくなった。その分、両者が散らす火花も激しくなる。