ホークス対巨人 2回裏ホークス無死一塁、多村選手の左越え適時二塁打で一塁から一挙に生還する小久保選手。捕手阿部選手

8年前の悪夢を思い出しながら、小久保裕紀選手が本塁へ突入した。2回裏。左前安打で出塁。次打者多村仁志選手の左越え二塁打で、一塁から激走した。違うのは、ホームベースに左手でタッチしたこと。脳裏には、2003年の同じようなシチュエーションが描かれていた。

「よぎったなあ。2003年3月6日。無事に帰ってこれてよかったよ」

悪夢は同じく本拠でのオープン戦の西武戦、一塁走者として本塁突入したときに起きた。右足でホームを狙い、右膝靱帯(じんたい)などを断裂。1年間を棒に振った。それでも、この日も迷うことなく、三塁ベースを回った。勝負にかける集中力は、恐怖心を乗り越えていた。

一瞬に生きるスラッガーは、バットでも過去17年と違うスタイルで築いている。3打席目に右中間フェンス直撃二塁打を放ち、この日3打数2安打。その3打席すべてでファーストストライクを打ちに出た。ここまで計20打席で、1ストライク目をスイングしたのは11打席。積極打法が、20打数8安打の好調に結びついている。

「見逃す理由がないときは打ちにいっている。これまで初球にしょうもないスイングしたら後悔していたけど、後悔せんと決めたからね」

澄み切った心境は、まるであの日の空のようだ。2月28日。熊本・幣立神宮に愛車を走らせた。毎年シーズン前に、縁起のいいとされる方角に向かっている。当日は雨。片道2時間半の道中ではフロントガラスに雨がぶつかっていたが、参拝時だけ不思議と雨が上がった。

グラウンドでも思いは澄んでいる。通算400本塁打、2000安打のかかったシーズンで、目指すのは日本一。主将小久保選手が全身でチームをけん引する。