14勝目を飾った杉内投手

見えた逆転優勝、見えた最多勝！杉内俊哉投手が西武打線を8回3安打1失点に抑え、自身5連勝を飾った。これで日本ハム・ダルビッシュ投手と並んでハーラートップの14勝目。球威を増した直球を軸に、自己タイとなる3戦連続2ケタの11奪三振を記録した。チームもパ・リーグ相手に今季初の5連勝となり、貯金は今季最多タイの16。首位日本ハムがサヨナラ負けし、ゲーム差は3.5に迫った。

いつも通り杉内投手は2度“登板”した。マウンドとお立ち台。観衆は左腕の投球とその肉声に2度も酔った。ダルビッシュ投手に追いつくリーグ最多タイの14勝目。「（出場登録抹消で）ダルビッシュが休んでいるんで、コソーッと狙ってます。あと4試合投げる予定なので残り全部勝てるようにします」。ちゃめっ気を含んだコメントでファンの心を再びつかみ、沢村賞に輝いた05年以来の最多勝を狙うことを宣言した。

5回に2安打で1失点した以外、二塁を踏ませたのは1度だけ。「スピードが心なしか少し上がっている気がする」。夏場にきて威力アップを実感する直球は8回でも142km/hを計測。「投げる瞬間の力感がある。以前は7～8回に割と出ていたのが、今は序盤から出ています」。

「いろいろ試しながら」の3回までに暖機運転を終えると、4回以降の5イニングで11奪三振のうち10個。要注意人物に挙げた中島選手には高め直球で空振り、内角直球で見逃しと、2三振を奪った。「チェンジアップが効いてるから、それを意識した見逃しや空振りが多かったですね」。直球と、同じ腕の振りから沈むチェンジアップはコインの表裏の関係。打者を混乱させ、4回からのカーブ解禁でさらにほんろうさせた。女房役の田上選手との息もぴったり合った。

総奪三振は164個となり、リーグ最多169個の西武涌井投手に接近。その涌井投手が「最後は杉内さんに抜かれそう。調子を上げている」と驚くのも無理はない。両リーグ最高の奪三振率9.30と驚異的なペースだ。昨年のリーグ奪三振王が底力を見せている。

そんな杉内投手は「交換王」でもある。直球が生命線。指先の最後の正確なひと押しが、きれいな回転を生み、打者の手元で伸びる。そのため球審に小まめに新しいボールへの交換を求める。「打たれて少しでも形が変わると、きれいな真っすぐがいかないから」。この日はファウルによる交換を含めて49個のボールを使った。球数118だから平均すれば同じ球で3球も投げない。球界屈指、お手本のような直球を支える美学である。

これでチームはパ相手に今季初の5連勝（交流戦で6連勝を記録）。秋山幸二監督は「さすがのピッチング。大きいよ。調子が良いね」と絶賛した。「疲れました」と完投を辞退した杉内投手だが、「14勝かあ。すげえ、どうしたんだろ」。本人が驚く好調ぶり。試合後「日本ハムがサヨナラ負け、首位と3.5ゲーム差」の朗報が飛び込んできた。逆転首位、そして最多勝の文字がはっきり見えてきた。