和田投手は力強いフォームでキャッチボールする

和田投手（左）に大きなジェスチャーを見せ話し込む大場投手

逆転優勝へ、救世主が帰ってくる。和田毅投手が9日のロッテ戦（千葉マリン）で104日ぶりの1軍マウンドに立つ。左ひじの炎症に苦しんだが復帰戦を快投で飾り、首位日本ハム追撃に弾みをつける。

チームは現在5連勝中で首位とは3.5ゲーム差。「直接対決も4試合残っているし（逆転優勝は）可能だと思う」。『優勝請負人』としての自覚たっぷりに話した。迷惑をかけた分は、取り返す覚悟だ。残り試合を考えると今後シーズン中の先発は多くても4度。「全部勝つ？　そのつもりで帰ってきた」と自身4連勝を義務づけた。

高山郁夫投手コーチは「ブランクもあるし本人もまだ不安だと思う。状態を確認しながら、100球ぐらいで考えている」と、明日の登板は球数制限を設ける。それでも和田投手は「（1軍に）上がるからには最後まで、いけるところまでという気持ちはある」と『リミッター解除』を申し出るほど気合十分だ。

5月28日の巨人戦（東京ドーム）を最後に3ヶ月間以上もマウンドをあけた。「過ぎてしまったことはしょうがない。でもある意味自分が一番フレッシュな状態」と、和田投手は言い切った。今季はまだ3勝で、03年の入団以来5度達成している2ケタ勝利はほぼ不可能だが「（残り試合は少ないが）どれだけチームに貢献できるか。CS、日本シリーズもある」。その目には、6年ぶりの日本一しか映っていない。