紅白戦の5回裏1死、森福投手から左前打を放つ柳田選手

紅白戦の5回裏1死一塁、打者細川選手のとき、二塁盗塁を決める柳田選手。野手立岡選手

紅白戦の4回表、中堅から返球する柳田選手

あるぞ、開幕センター！ドラフト2位・柳田悠岐選手が15日、今キャンプ初の紅白戦に白組の「6番・中堅」で先発。初の実戦で、2打数2安打1盗塁と猛アピールした。秋山幸二監督から好評価を得て、開幕スタメンの座が見えてきた。

ルーキー柳田選手が初実戦でいきなり結果を出した。2回1死、岩崎翔投手の2球目をフルスイングで中前へ運んだ。勢いは止まらない。5回1死の第2打席。左横手投げの森福允彦投手と対戦。外角の直球を軽く左前へ、はじき返した。投手有利とされる左対左の勝負も苦にしないところを見せつけた。

打つだけではない。50m5秒9の俊足も披露した。森福投手から安打を放った直後、7番細川亨選手の2球目で、二盗を決めた。2打数2安打1盗塁。中堅のレギュラーへ猛アピールした。

「森福さんの(初球の)スライダーはえぐかった。2球目は、外角の直球がきたので、逆らわずに打つことができた」

開幕中堅の座が見えてきた。新人ではただ1人、A組(1軍)に参加。高い身体能力を武器にした俊足、強肩、長打力を、連日アピールしている。秋山監督は「センスもいい。思い切りもいい」と高評価。昨季のレギュラー長谷川勇也選手らを脅かす存在になってきた。藤井康雄打撃コーチは「長谷川と柳田で高いレベルの競争をしてくれれば、全体の底上げになる」と期待を寄せた。

適応能力もレギュラークラスだ。藤井コーチは「柳田は上体だけで打っていた部分がある。でも、今日のティー打撃で力を抜いて打てていたので、その感覚で打てと言った」と説明した。下半身の使い方が課題だったが、この日は力を抜いてスイングできた。コツをつかみ、実戦で結果を残した。

20歳の誕生日、母由美子(50)さんに「生んでくれてありがとう。プロに入れるように頑張るから」とメールを送った。それから約2年、開幕スタメンが見えるところまできた。「練習の虫になります。それしかないですから。開幕戦で先発で試合に出られたら、夢みたい。でも、実現させますよ」。

今季のホークスはカブレラ選手、内川聖一選手らが加入し層がぐっと厚くなった。さらに柳田選手の台頭で競争がさらに激化する。大型新人が、超豪華布陣のタカに新風を吹かせてみせる。